Старт традиционному заплыву "Дружба" назначен на 2 августа. В этом году ожидается участие около 300 спортсменов, что делает это событие особенно значимым. В преддверии одного из самых ярких мероприятий между Россией и Китаем стоит вспомнить, как всё начиналось. История заплыва начинается с инициативы губернатора Леонида Короткова, который в 2001 году предложил организовать масштабные состязания между двумя странами. На тот момент атлеты из Приамурья и провинции Хэйлунцзян уже встречались на различных спортивных мероприятиях, таких как матчи по баскетболу, настольному теннису и футболу, но хотелось создать нечто уникальное.
Идея заплыва по пограничной реке стала своеобразной вехой в спортивном сотрудничестве двух стран. Как сообщается на сайте Министерства по физической культуре и спорту, в первых заплывах могли участвовать все желающие. Однако организаторы понимали, что река – это не бассейн, и для участия необходима хорошая физическая подготовка. Поэтому перед основным событием был проведён тестовый заплыв на реке Зея.
Во время пробного заплыва участники, сопровождаемые спасательными катерами, стартовали от моста и финишировали около причала в районе Амурской, 1. По словам одного из организаторов соревнований Николая Жемкова, лишь пятая часть из всех участников смогла успешно завершить заплыв. Многие столкнулись с трудностями – кто-то не справился с течением, другие были не готовы физически, а третьи просто переоценили свои силы.
Первый заплыв состоялся 8 августа, накануне Дня физкультурника. Стартовали 35 человек с российского берега и примерно столько же с китайского. Участник первого заплыва, генеральный директор Регионального центра спортивной подготовки Евгений Лобанов, вспоминает: "Погода была достаточно холодной. Два дня шел дождь, вода была прохладная. Мы стартовали с Артиллерийской и плыли около 30 минут. Все благополучно доплыли и были очень довольны, поскольку это было действительно незабываемое мероприятие". Профессиональные пловцы сопровождали участников для обеспечения безопасности, и, несмотря на подготовку, многие тренировались на реке Зее под мостом.
Среди первых участников заплыва были также директор АОСШОР Сергей Кочегаров, бывший директор ДЮСШ №1 Николай Мещеров, а также Юрий и Галина Хритовы, Александр Селин, который впоследствии принимал участие практически во всех заплывах. Это мероприятие стало символом дружбы и сотрудничества между двумя странами, и с каждым годом оно привлекает всё большее количество участников и зрителей.